Por Richard Rice
Durante muchos años escuché a mis amigos y a las personas con las que serví hablar sobre sus viajes de regreso a Vietnam. Fue interesante escucharlo, pero nunca estuve preparado para gastar el tiempo o el esfuerzo para hacerlo yo mismo. Lo más importante, no estaba seguro de si realmente quería volver.
Luego conocí a Jason en 2015 y comenzamos lo que se ha convertido en una amistad interesante y duradera. Una de mis primeras preguntas que le hice fue: “así que haces mochilas, camisas y pantalones, pero ¿qué pasa con lo más importante para las mochilas, las botas?”. Su respuesta fue: "estamos en el proceso, ¿qué tal si te involucras?" Eso puso el anzuelo y el resto es historia. Jason formó un equipo sólido para diseñar y supervisar la fabricación de las botas: Paul (que es el mejor zapatero), Andy (el especialista en marketing y video A-1), el propio Jason (un rucker con credenciales de SF), y para mi honor me incluyó a mí (un tipo de SF de la generación anterior).
La fábrica que fabrica las botas está en Saigón, Vietnam, y en febrero de 2017 Jason me preguntó si acompañaría al equipo en su primer viaje a Vietnam para visitar la fábrica y "a cualquier otro lugar al que quisiera ir". No estaba seguro de qué esperar y, después de pensarlo un poco, acepté su oferta. Estaba muy interesado en ver lo que había sucedido en Vietnam desde mi partida hace 45 años.
He tenido un mecanismo de afrontamiento para todos los eventos traumáticos en mi pasado: simplemente los pongo en una gran caja de madera con correas de hierro alrededor de mi cabeza, y los saco a mi antojo, para lidiar con como me parezca bien. Ahora iba a tener que enfrentarlos de frente. Afortunadamente, el equipo que mencioné anteriormente estuvo presente en cada paso cuando nos mudamos a varios lugares en los que había estado anteriormente, cada uno de los cuales me trajo recuerdos de un tiempo pasado. Todo comenzó en el aeropuerto de Tan Son Nhat al ver a los funcionarios de aduanas vestidos con lo que yo conocía como uniformes del ejército de Vietnam del Norte, un aumento en el ritmo cardíaco y un recuerdo menor; el museo oficial de guerra, donde los vencedores siempre pueden contar la historia a su manera; la fábrica de zapatos en Long Thanh, donde asistí al curso de líderes de equipos de reconocimiento y escuché los primeros disparos que había escuchado en combate; Ban Me Thuot, mi campamento base original y una hermosa ubicación en las Tierras Altas Centrales llenas entonces y ahora de mariposas; Dalat, una majestuosa ciudad turística para ambos bandos durante la guerra, donde un helicóptero en el que yo estaba tuvo que hacer un aterrizaje de emergencia; y, por último, el Hotel Caravelle, donde me alojé cuando fui a Saigón para informarme después de algunas misiones. Tenía un hermoso bar en la azotea donde podías ver los ataques con morteros en las afueras de la ciudad mientras disfrutabas de unas bebidas, un poco surrealista. Todavía está allí por cierto.
Estaba muy contento de no haber venido solo y el equipo con el que estaba eran todos verdaderos profesionales por derecho propio: fue, y sigue siendo, un privilegio estar asociado con ellos.
Como mencioné, no estaba seguro de qué esperar de este viaje, pero lo que se desarrolló fue sorprendente: me ayudó a honrar a los que habían caído, cerró un círculo para mí que había estado abierto durante años y me dio paz.
Uno nunca puede estar seguro del resultado de nada en este mundo, pero me he dado cuenta de que la educación, por cualquier medio (formal o informal), siempre será de gran utilidad. Entonces, al compartir mi humilde historia, tal vez pueda ayudar a enfocar más claramente una pequeña parte de la historia.
— Richard Rice
5.º Grupo de Fuerzas Especiales Ejército de EE. UU. 1966-1994
